Diferencia entre say, tell, speak y talk en inglés

Say, tell, speak y talk se parecen a «decir», «contar» y «hablar», pero en inglés cada verbo manda hacia un lugar distinto. La lección te da una sola pregunta: ¿adónde llega la señal?, es decir, lo que quieres comunicar (unas palabras, una persona, una voz o una conversación). Con say llega a las palabras, con tell a la persona que va justo después del verbo, con speak a un idioma o a una sola voz, y con talk a dos personas que se contestan. Así, «me dijo», «cuéntame» y «se nota» resultan ser el mismo verbo, tell.

Compara She said she was tired. y She told me she was tired.: la noticia es la misma, pero cambia adónde llega. Con say llega a las palabras; con tell la persona va justo después del verbo, y ese «me» de «me dijo» es la pista. El orden es tell, la persona y la noticia.

De «me dijo» sale el error He said me the news.: sin comillas, la forma correcta es He told me the news. Con comillas conservas said y pones to antes de la persona. Para elegir, mira quién recibe: con una persona justo después del verbo es told, aunque en español sea «avisar».

Cuando alguien te pide algo, usas told, la persona, to y el verbo: She told me to call her after lunch. En negativo va not to: They told us not to sign anything yet. Sin persona también vas a oír said to, que es informal y correcto.

El «te» de «¿Qué te dijo el doctor?» engaña: en inglés es What did your doctor say?, porque en esa frase nadie va después del verbo. Con He said he'd send the invoice today. pasa lo mismo: solo están las palabras, así que es say.

«Contar» hace dos trabajos: las historias y las noticias son tell, y los números son count. Además, tell puede significar que se nota algo: en You can tell she loves her job. nadie está hablando, y I can't tell the difference... es «no noto la diferencia».

La verdad, una mentira y una historia ya iban con tell, y un chiste también se cuenta: He told a joke and everyone laughed. Con la hora vale lo mismo: tell time es lo más común en Estados Unidos y tell the time, con artículo, suele oírse en el Reino Unido. Y si se lo pides a alguien, otra vez va tell, la persona y la hora.

Piensa en una línea con dos extremos y un centro: en un extremo habla uno y los demás escuchan: ese es speak, que va en una dirección y suena un poco formal (Our director will speak at the conference.). También es el verbo de los idiomas: She speaks three languages.

En el centro, con una persona, sirven las dos: I need to speak to you. y I need to talk to you. quieren decir lo mismo.

En el otro extremo, dos personas se contestan, y ahí solo funciona talk: talk me through es «explícame paso a paso» y talk it over es «lo conversamos». En México y Centroamérica aquí dirían «platicar».

El tablero junta los tres lugares: speak para un idioma o para generally speaking; las dos, speak to her y talk to her, con una persona; y solo talk cuando se contestan.

Para repasar: la misma pregunta, ¿adónde llega la señal?, resuelve la ronda final: una petición con persona es told, una aplicación, un letrero o un correo says, y un idioma speaks. Además, say lleva las palabras, y la persona viene después con to; tell pone a la persona justo después del verbo, o un chiste, o la hora; speak es para un idioma o para una voz ante un grupo; y talk va y viene (Let's talk it over.), y en el centro sirven las dos. Si quieres seguir con otro par que se confunde, mira DO y MAKE en inglés; y, si quieres practicar frases de teléfono, 50 frases para llamadas en inglés.